NASA hakkab haarama tüki asteroidist. See on veelgi raskem, kui see kõlab.

Viimased kaks aastat on kosmoselaev OSIRIS-REx sõitnud üle päikesesüsteemi tähtede valguses. Nagu muistsed meremehed ja Apollo astronaudid, vajas see pimedas tundmatus navigeerimiseks tähtkujude püsivust.

Kõik see muutus esmaspäeval, kui NASA sond jõudis lõpuks oma sihtmärgile, Empire State Buildingu suurusele asteroidile nimega Bennu.

Nüüd seisab OSIRIS-REx silmitsi täiesti uut laadi väljakutsega: uurida väikseimat objekti, mille ümber kosmoselaev on kunagi tiirlenud.

NASA kosmoselaeva opereeriva Lockheed Martini Denveri kontoris missiooni juhtimisel ootas insener Javi Cerna signaali, mis näitas, et OSIRIS-REx on alustanud põlemist, mis oli vajalik selle sihtmärgile lähedale viimiseks.

Lugu jätkub kuulutuse all

'Ooteaeg Bennu saabumiseks,' teatas Cerna.

Ta niheles toolil ja tõusis siis püsti. Ruumis valitses täielik vaikus.

Siis Cerna irvitas ja laiutas käed laiali.

'Oleme saabunud!'

OSIRIS-REx asus Bennu pinnast 12 miili raadiuses – umbes vahemaa kaugusel Valge Maja ja NASA Goddardi kosmoselennukeskuse vahel, mis kosmoselaeva haldab.

Peagi ilmus missiooni juhtimisekraanidele asteroidi kujutis: rombikujuline keha, millel oli krobeline täpiline välisilme. OSIRIS-REx oli lõpuks oma uue kodu ukse ees.

Bennu on süsiniku asteroid – primitiivne, süsinikurikas prügi, mis jäi järele protsessist, mis moodustas päikesesüsteemi 4,6 miljardit aastat tagasi. OSIRIS-REx veedab seal järgmised 18 kuud, uurides maastikku ja uurides Bennu keemilist koostist, enne kui valib lõpuks välja, millise asteroiditüki ta soovib koju tuua. Suudluslaadse manöövri käigus kogub kosmoseaparaadi robotkäsi Bennu pinnalt materjali ja lükkab proovi seejärel tagasi Maa poole. See on suurim planeediproov, mis on leitud alates Apollo ajast, mil astronaudid tõid Kuult kivid tagasi.

Reklaam Story jätkub reklaami all

Uurides proovi maapealsetes laborites, loodavad teadlased avastada vihjeid planeetide sünni ning Maa vee ja elu päritolu kohta. Samuti võivad nad avastada potentsiaalselt kasulikke loodusvarasid, nagu orgaanilised molekulid ja väärismetallid. Ja kuna Bennul on a 1:2700 võimalus Maale kokku puutuda Umbes 200 aasta pärast arvavad teadlased, et oleks hea koguda teadmisi asteroidi saatuse kohta ja selle kohta, kuidas see võib ristuda meie omaga.

Bennu on nii väike, tume ja kaugel (praegu umbes 75 miljonit miili Maast), et teadlased suutsid kaks aastat tagasi OSIRIS-RExi välja laskmisel vaid teoretiseerida, milline see välja võiks näha. Nende rõõmuks vastavad äsja omandatud asteroidi lähivõtted nende ennustustele.

Kuid objekti kohta on veel palju õppida, ütles Arizona ülikooli planeediteadlane Bashar Rizk, kes jälgib kolme OSIRIS-RExi kaamerat. Järgmistel nädalatel ja kuudel on tema meeskonna eesmärk saada üksikasjalikud mõõtmised asteroidi kuju, tiheduse ja gravitatsiooni kohta, mis võimaldab teadlastel täpselt häälestada, kuidas nad selle ümber tiirlevad.

Reklaam Story jätkub reklaami all

Bennu on nii väike (umbes 0,05 protsenti Mount Everesti massist), et selle gravitatsioon on peaaegu tühine. Kui seisate Bennu põhjapoolusel ja hüppasite, saavutaksite põgenemiskiiruse ja lendaksite tühjusesse.

See muudab tiirlemise – mis põhineb õrnal tasakaalul kosmoseaparaadi kiiruse ja objekti gravitatsiooni vahel – eriti raskeks.

'Võrreldes sellega, mida oleme varem teinud, on see tõesti rekordiline täpsuse ja navigeerimise osas,' ütles lennundusettevõtte KinetX insener Coralie Adam.

Kuna gravitatsioon on nii nõrk, võivad muud tegurid OSIRIS-RExi kursilt kõrvale lükata. Isegi kosmoseaparaati soojendava päikesevalguse nõrk rõhk võib tekitada piisava tõukejõu selle orbiidi kõverdamiseks.

Lugu jätkub kuulutuse all

Päikese mõju vastu võitlemiseks lendavad Adam ja tema kolleegid üle Bennu 'terminaatori' joone, kus asteroidi pinnal muutub päev ööks. See tagab, et päikesekiirguse rõhk jääb konstantseks, nii et insenerid saavad tagada, et nad seda pidevalt neutraliseerivad.

Kuid Bennu väiksus võimaldab ka OSIRIS-RExil teha asteroidi ümber hoolikalt koreograafilisi juuksenõelamanöövreid. Insenerid ühendavad kosmoselaevaga iga päev uusi orbiidijuhiseid (tüüpiline planeedi missioon võib oma trajektoori värskendada ainult kord nädalas, ütles Adam). Videoanimatsioonid kosmoseaparaadi kavandatud orbiitidest näevad välja nagu keerukas kosmiline ballett.

2020. aastal, pärast 18 kuud kestnud vaatlusi, sööstab OSIRIS-REx Bennu lähedale ja sirutab välja pika robotkäe, mis on varustatud proovide kogumise seadmega, TAGSAM. Lämmastikgaasiga puhub see materjali asteroidi pinnalt maha, kogudes proovi pähe koguni 4,4 naela kivi. Siis peab ta ümber pöörama ja oma teed tagasi koju minema.

Lugu jätkub kuulutuse all

Lõpuks, 24. septembril 2023, tungib proovi sisaldav kapsel läbi Maa atmosfääri ja maandub Utah' kõrbes.

Kui NASA teadlased Bennu kohta rohkem teada saavad, võrdlevad nad oma tulemusi Jaapani kosmoseagentuuri kolleegidega, kelle kosmoselaev Hayabusa 2 saabus asteroidile Ryugu selle aasta alguses. Jaapani missioon oli esimene, kes maandas liikuvad kulgurid asteroidi pinnale ja see tagastab proovid Maale 2020. aastal. Nagu ütles üks missiooni juhtimise teadlane, ootavad asteroiditeadlased innukalt ootavaid avastusi.

OSIRIS-RExi teadlased loodavad avaldada Bennu varasemate uuringute tulemused järgmisel nädalal Washingtonis toimuval Ameerika Geofüüsika Liidu sügiskoosolekul.

Vastutav uurija Dante Lauretta küsis, kuidas ta end saabumise hetkel tundis säutsus , 'kergendatud, uhke ja ärevil avastama asuda!'

Loe rohkem:

Astrofüüsikud loevad kokku kogu universumi tähevalguse

NASA Marsi uurija InSight maandub ohutult Punasele planeedile

Järgmine peatus Marss: Punasel planeedil elu leidmise arutelu sees