'Oleme kaardil.' Võitmatud UCF-i panused pretendeerivad jalgpalli riigimeistrivõistlustele

ORLANDO – Meeskond lõpetas kaotuseta hooaja, saavutades uusaastapäeval põneva kaussivõidu mitmeaastase kolledži jalgpallivõimu üle. Kesk-Florida ülikooli president ja fännid õnnitlesid neid riigi meistritiitli võidu puhul. Mängijad saavad riigi meistrisõrmused ning treenerid ja töötajad riigi meistritiitli boonuseid. Üliõpilased ja vilistlased napsasid ülikoolilinnaku raamatupoes vägitükki mälestades T-särke. UCF-i tõusnud rüütlid said isegi röstitud paraadil pühapäeva pärastlõunal Walt Disney Worldi võlukuningriigis.

Häda on selles, et kaks teist meeskonda – kumbki on märgitud tavahooaja kaotusega Auburnile, mille meeskond UCF võitis eelmisel nädalal – mängivad esmaspäeva õhtul Atlantas tegeliku rahvusliku kolledži jalgpalli tiitli nimel. Hooaja ametlikuks meistriks kuulutatakse kas Alabama Crimson Tide või Georgia Bulldogs.

UCF-i räige 13:0 rekord ja Peach Bowli võit on pannud fännid ütlema kõigile, kes kuulavad, et see oli 2017. aastal riigi 'ainus võitmatu meister'. Kuid Knights on sunnitud NCAA tiitlimängu koos ülejäänud mängijatega televisioonist vaatama. riik. Meeskonda playoffi ei kutsutud.

Reklaam Story jätkub reklaami all

Vähesed siin näivad nende arengute pärast kibestunud. Vastupidi, rüütlid ja nende partisanid naudivad teemat 'Kes on tõeline meister?' arutelu. See mängib otse UCF-i plaani, tuues tähelepanu keskpunkti 1960. aastatel asutatud koolile, mis on viimastel aastatel oma suuruse ja mõjuvõimu poolest kasvanud, kuid otsib endiselt tunnustust, mida kool oma arvates väärib.

Kas suurem on parem? Kesk-Florida ülikooli tormid tõusid kõrgemale

'Me näitame rahvast,' ütles 20-aastane Daytona Beachi lõunaosa noorem Brad Kuehler, kes on õpilasomavalitsuse juht. 'Oleme teinud hämmastavaid asju. Usume, et oleme suurepärane kool ja oleme siin, et jääda.

UCF on 66 000 üliõpilasega, mis on kahekordne koguarvust alates sajandivahetusest, üks vähestest avalik-õiguslikest asutustest, mis on selle aja jooksul muutunud megaülikoolideks, koos teiste hulgas Arizona osariigi, Ohio osariigi ja Texase A&M-iga. Kõrghariduses on see tuntud uuendusliku õpetamise poolest, mis võimaldab õpilastel võtta tunde silmast silma, veebis või nende kahe kombinatsioonis. Samuti registreerib see tohutul hulgal esimese põlvkonna üliõpilasi, kogukonna kolledžisse üleviijaid ja teisi, kes on ületanud takistusi teel bakalaureusekraadini.

Reklaam Story jätkub reklaami all

Neile väljaspool Floridat, kes võivad alles õppida, mida selle initsiaalid tähistavad, on UCF tuntud selle poolest, et tal on jalgpallimeeskond, mis suudab võistelda eliittasemel.

Selle aasta Knightsi juhtis kaitses innukas liinikaitsja Shaquem Griffin, kes lööb ühe käega, kuna tema vasak käsi amputeeriti, kui ta oli 4-aastane. Tagamängija McKenzie Milton viskas hooaja jooksul rohkem kui 4000 jardi ja mängis 34-aastaselt. 27 võit Auburni üle, sooritades kaks touchdown-söötu ja sööstnud kolmandale.

See oli neile nelja aasta jooksul teine ​​uusaastakaussi võit. Knights ärritas Baylori 2014. aasta jaanuaris toimunud Fiesta Bowlis. Kui nende varandus langes 2015. aastal võidutu (0–12) kampaaniaga, siis 2017. aastaks rebisid nad taas läbi Ameerika kergejõustikukonverentsi, alistades Memphises Annapolises kaks korda mereväe ja osariigi rivaal Lõuna-Florida, mida siin nimetatakse 'sõjaks I-4 vastu' – noogutus Orlandot ja Tampat ühendavale osariikidevahelisele riigile.

Reklaam Story jätkub reklaami all

Kuid AAC ei kuulu viie auväärse „võimu” konverentsi – SEC, ACC, Big Ten, Big 12 ja Pac 12 – hulka, mis domineerivad kolledžijalgpallis ja koguvad igal aastal kutseid nelja meeskonnaga playoffidesse. Peatreener Scott Frost, kes juhtis UCF-i läbi täiusliku hooaja, on siirdunud oma alma mater'i Nebraska treeneriks suures kümnes. Frost andis Nebraskale 1997. aastal Michiganiga jagatud rahvusliku tiitli, aasta enne seda, kui Bowli meistrivõistluste seeria lõi tiitlimängu ühe tšempioni kroonimiseks.

Mõned siin UCF-is peavad neid konverentse kartelliks; ükski meeskond väljastpoolt seda pole pärast 2014. aasta hooaega debüüdi jõudnud play-offi vahemikku (ja ükski riigi meister pole selle aja jooksul kaotuseta lõpetanud).

Kuna ajakava peeti teistest pehmemaks, saavutas UCF sel hooajal 12. koha, jäädes play-off’i pildist välja.

Reklaam Story jätkub reklaami all

'UCF on suurepärane meeskond,' ütles kolledži jalgpalli playoffi tegevdirektor Bill Hancock eelmisel nädalal ESPN-ile, 'kuid peate siiski arvestama, kellega iga meeskond põhihooajal mängis ja keda alistas.'

UCF-i spordidirektor Danny White ütles ülikoolilinnakus pühapäeval antud intervjuus, et ta ei võta Alabamast ja Georgiast midagi ära. Ta rõhutas, et ta ei pretendeeriks rahvuslikule tiitlile, kui playoffis oleks teisi võitmatuid meeskondi, kuid seda polnud. Ta ütles, et varem on jagatud kümneid jalgpalli rahvustiitleid ja ta peab seda veel üheks.

'Arvame, et meiesugustel meeskondadel peaks olema võimalus see väljakul lahendada,' ütles White. 'Me pretendeerime riigi meistritiitlile. Oleme selles väga selged olnud.

Lugu jätkub kuulutuse all

Ja Orlando tähistab ka nii.

Pärast Peach Bowli avaldas ülikooli president John C. Hitt sotsiaalmeedias oma seisukohta: 'Meie võitmatu rahvuslik meister Knights on inspiratsiooniks. Nad võitlesid katsumustega, valgustasid tulemustabeleid ja lõid UCF jaoks määrava hetke: täiuslikkuse.

Esmaspäeva õhtul, kaks tundi enne Alabama-Gruusia koondise algust, kavatseb Orlando korraldada nn rahvusliku meistrivõistluste peo. Pühapäeva pärastlõunal paradeeris rüütlid mundris Miki Hiire ja seltskonnaga USA Disney Main Streetil.

'Me ei kaotanud sõna otseses mõttes kellelegi,' ütles 2013. aasta UCF-i lõpetanud Lindsay Berry (27), kes osales paraadil koos oma abikaasaga, mõlemad kandsid 'National Champions' särke. 'Enamikul teistel spordialadel teeb see teid meistriks. Võitja.'

Lugu jätkub kuulutuse all

UCF-i ametnikud loodavad, et kogu see tähelepanu põletab 1968. aastal avatud ja 1979. aastal jalgpalliprogrammi käivitanud kooli mainet. (Pärast seda hooaega kuulus Alabama oma 16 rahvusliku tiitli hulgast 11. kohale. Ka selle koguarvu üle on vaidlusi, kuid see on teine ​​lugu.)

Aastakümneid oli UCF madala profiiliga pendelrändekool. Mitte rohkem. Nüüd annab see igal aastal 15 000 kraadi ja ehitab uut õppehaiglat ja kesklinna satelliiti, mis ühendaks laialivalguva kesklinnakuga, mis on täis palmipuud ja rüütlite tiivulise ratsa Pegasuse kujutisi. Samal ajal soovib kool jääda laialdaselt juurdepääsetavaks, kusjuures osariigi õppemaks ja tasu on sel aastal 6368 dollarit. Rohkem kui 20 000 üliõpilasel on piisavalt rahalisi vajadusi, et saada föderaalseid Pelli stipendiume, mis peegeldab suuri jõupingutusi sotsiaalse liikuvuse edendamiseks.

Jalgpallimeeskonna üleriigiline telesaade pakub hindamatut turundust. See aitab kaasa osariigivälisele värbamisele ja kahtlemata tihendab konkurentsi Florida ülikooli ja Florida osariigiga koduosariigi parimate akadeemiliste ja sportlike talentide pärast. UCF-i praost A. Dale Whittaker ütles, et ülikool on uhke oma üliõpilassportlaste õppeedukuse üle: 92 protsenti jalgpalluritest lõpetab kooli, mis on suurem edukuse määr kui paljudel tipptasemel programmidega koolidel.

Lugu jätkub kuulutuse all

Terve nädalavahetuse oli ülikoolilinnak kirglik, sest kevadsemestri alguseks saabusid õpilased. Paljud olid Atlantasse Peach Bowlile sõitnud, sealhulgas 22-aastane Dallas Keeney, vanem New Oxfordist (Pa.), kes on turunduse erialal. Keeney on UCF-i cheerleading-meeskonna liige, jalgpallimängudel ja muudel spordiüritustel osalev jõud, mis on ka riiklikult konkurentsivõimeline. (Selle rivaalide hulgas on Alabama ja Kentucky.)

Laupäeval harjutasid Keeney ja teised eliitakrobaatikaüksuse liikmed UCF-i areenil 2,5-minutilist rutiini koos inimeste püramiidide, korviviskamiste, keerlevate kehade ja vapustavate ühekäeliste tõstetega. Ta ütles, et tuli UCF-i cheerleadingus võistlema. Ta ütles, et kool 'pakkus oma suuruse tõttu miljon müügikohta, et saaksin leida, mida teha tahtsin'. Tänavusel jalgpallimängudel olles rabas ta enda sõnul koondise jälgijate kirglikkust kodus ja teel.

'UCF reisib hästi,' ütles ta. 'Et oleme nii noor kool, pole meil sadu aastaid kestnud fantastimist. Aga meil on igal pool inimesi.

Lugu jätkub kuulutuse all

Keeney ütles, et peab Knightsi rahvuslikuks tšempioniks absoluutselt. 'Nad on ainuke võitmatu meeskond riigis,' sõnas ta. 'Oleme alistanud Auburni, kes alistas Georgia ja Alabama. Pole palju rohkemat öelda. Me väärime tähelepanu. Oleme kaardil.'

Raamatupoes tormasid töötajad riiulitele pidulike T-särkidega, mustade valge-kuldsete kirjadega, tüki eest 27,98 dollarit. Mõned kuulutasid UCF-i rahvuslikeks tšempioniteks. Teised olid vaoshoitumad, kuulutades 'täiuslikkust'.

18-aastane Maxwell Suarez, Florida Coral Springsi uustulnuk, valis turvalisema tee. 'Tehniliselt ei usu, et me oleme riigi meistrid,' ütles ta. 'Me oleksime pidanud olema. Aga see lihtsalt on nii. Suarez ütles, et asjaolu, et UCF võitis Auburni ja et Auburn võitis Georgiat ja Alabamast, ei lahenda asja. Ta ütles, et matemaatika transitiivsed omadused ei kehti kolledži jalgpalli kohta. Kuid ta ütles, et UCF peaks igal juhul uhke olema. 'Meil oli ideaalne hooaeg.'